Wie de laatste tijd in de omgeving van het Centraal Station is geweest, heeft het al wel gemerkt: de buurt (inclusief het station zelf) wordt grondig opgefrist. Ook het prestigieuze project om een designcenter nabij de Carnotstraat op te richten draagt hiertoe zijn steentje bij en toont bovendien nog maar eens wat voor een leidersrol Antwerpen inneemt op het gebied van cultuur.
Het centrum De Winkelhaak, dat op 21 september zijn deuren opende, werd precies in die buurt neergezet om de verloedering tegen te gaan en een frisse wind te laten waaien door de omgeving. Het is bovendien de bedoeling dat ontwerpbureaus en designwinkels zich vestigen rondom dit kloppende hart. Lang hoefde men hierop trouwens niet te wachten, want tegenover het designcenter is al een eerste meubelwinkel geopend: de Kartellshop, waar men kleurrijk, Italiaans design aantreft. Men verwacht dat ook de buurtbewoners aangezet worden om hun huizen op te knappen. De meesten hebben reeds positief en trots gereageerd op de nieuwe injectie die de buurt moet oppeppen.
Het designcenter heeft echter nog een andere missie meegekregen. Naast een sociale impuls moet het ook een economische stimulans bieden aan jonge, zelfstandige ontwerpers die hun zaak willen uitbouwen. Zo stelt het achttien ateliers aan een spotprijs ter beschikking van bedrijven die gespecialiseerd zijn in productontwikkeling, architectuur, grafische communicatie en multimedia. Bovendien worden deze ondernemingen administratief en promotioneel ondersteund. Verder kunnen zij steeds terecht in een uitgebreide vakbibliotheek. Ten slotte worden de verschillende ateliers aangezet om contacten te leggen en samen te werken; hiervoor zijn er vergaderruimten voorzien. Na hun huurperiode, die uiteraard slechts tijdelijk is, worden de ontwerpers gestimuleerd om zich definitief in deze buurt te vestigen (wat natuurlijk ook deel uitmaakt van de sociale kant van het project). Op deze manier kan er een kern van gespecialiseerde middenstand ontstaan. Voorlopig zijn er reeds vier ateliers in gebruik genomen.
Behalve deze sociale en economische inbreng, levert De Winkelhaak ook nog een derde, esthetische bijdrage: het gebouw waarin het designcenter is gevestigd, is immers een mooi staaltje van hedendaagse architectuur. Het werd ontworpen door de architecten Coby Manders en Filip Pittillion en het telt vier etages en een kelder die als expositieruimte gebruikt wordt. De façade, die bijna volledig uit glas is opgetrokken, geeft het geheel een transparante structuur. Elektrische zonneweringen aan de buitenkant moeten de kantoren afschermen en ook binnenin kunnen er witte of oranje gordijnen voor de ramen geschoven worden. Behalve glas, werd er ook veel gebruik gemaakt van beton om een duurzame constructie te garanderen.
Het designcenter De Winkelhaak is zonder meer een zeer mooi en idealistisch project om design en architectuur te integreren in een ietwat verloederde buurt en zo een dialoog met de omgeving op gang te brengen. Bovendien worden jonge ontwerpers ook gestimuleerd en geholpen. Op deze manier lijkt er een win-win-situatie te ontstaan. Het valt echter nog af te wachten of dit de stationsbuurt helemaal van haar negatieve imago kan verlossen en of er voldoende creatieve geesten worden aangetrokken om zich in de nog leegstaande ateliers van het designcenter of in de nabije omgeving ervan te vestigen. De Kartellshop ligt er voorlopig eenzaam bij. De uitbreiding van het centrum in 2004 en de waarschijnlijke komst van nog twee andere designwinkels lijken er echter op te wijzen dat het project de goede richting uitgaat.
Voor de doe-het-zelvers zijn er vier designroutes door Antwerpen uitgestippeld, waaronder een bezoek aan het designcenter.
Info: Designcenter/De Winkelhaak
Lange Winkelhaakstraat 26
2060 Antwerpen
03 727 10 30 info@winkelhaak.be
Thuisblijvers kunnen zich verdiepen in de pas opgerichte en driemaandelijkse ‘Designkrant’.